Constellation, du latin stella, l'étoile.
Une constellation est un dessin imaginaire que forment les étoiles brillantes dans le ciel.
L'observation astronomique repose sur les motifs dessinés par les étoiles, les constellations, qui permettent de repérer une étoile donnée dans le ciel.
Les étoiles des constellations ne sont pas, en fait, reliées entre elles dans l'espace. Elles sont indépendantes les unes des autres et généralement séparées par de grandes distances. Nous les voyons ensemble dans le ciel simplement parce qu'il se trouve qu'elles sont dans la même direction dans l'espace.
Les étoiles d'une constellation semblent fixes en position, mais elles le ne sont pas. Elles se déplacent toutes au travers de l'espace, à différentes vitesses et différentes directions. Mais elles sont si lointaines de nous que, sauf dans de rares exceptions, leur mouvement est imperceptible. Ce n'est que plusieurs dizaines de milliers d'années que les motifs stellaires que nous connaissons auront subi des changements notables.
C'est aux Grecs anciens que nous devons les noms aujourd'hui utilisés de la plupart des constellations, bien que nous utilisons la forme latine des noms grecs.
Les Grecs ont nommé les constellations d'après les dieux, héros, créatures et objets apparaissant dans leur mythologie, faisant correspondre les motifs stellaires aux personnages mythologiques. Pour beaucoup de constellations, il faut une grande imagination pour retrouver ces personnages dans les motifs dessinés par les étoiles.
Cependant, dans certains cas, les dessins des constellations correspondent vraiment à ce qu'ils sont censés représenter. Scorpius, par exemple, ressemble vraiment à un scorpion, la queue dressée, menaçante.
Les Grecs ont identifié 48 constellations. Le dernier grand astronome de la Grèce Antique, Ptolémée, les décrivit dans sa célèbre encyclopédie de l'astronomie et des mathématiques (environ 140 av. J.-C.) qui est parvenue jusqu'à nous par sa traduction arabe, connue sous le nom d'Almageste.
Quarante constellations furent ajoutées plus tard, principalement par les astronomes allemands Johann Bayer (en 1603) et Johann Hevelius (en 1690), et par l'astronome français Nicolas Lacaille (en 1752).
Cependant il faut signaler que ce n'est pas si simple et que certaines constellations ont eu une existence éphémère et n'existe pas dans la classification internationale des constellations...
Bayer a également introduit le système d'utilisation des lettres de l'alphabet grec pour identifier les étoiles d'une constellations. Il désignait l'étoile la plus brillante par Alpha, la seconde plus brillante par Bêta, la troisième par Gamma et ainsi de suite. Bayer a parfois manqué de précision en échelonnant les étoiles de cette façon ; quoi qu'il en soit, les astronomes utilisent toujours la notation qu'il a adoptée.
Il y a au total 88 constellations officiellement reconnues par l'UAI (Union Astronomique Internationale). Leur délimitation, adoptée en 1930, apparaît sur les cartes sous forme de lignes pointillées. Elle sert à ce que chaque objet (nébuleuses, galaxies...) appartienne à une constellation.